De koninklijke stad

Kathedraal van Léon
Je avontuur in León begint bij de indrukwekkende Kathedraal van León, die opdoemt zodra je de hoofdstraat van het historische centrum hebt doorkruist. Dit is een van de belangrijkste gotische kathedralen van Spanje en tevens het meest bezochte monument van de stad. Gebouwd in de 13e eeuw op de fundamenten van oude Romeinse baden, is deze kathedraal een ware schat van architectonische pracht. Voordat je de kathedraal binnenstapt, is het zeker de moeite waard om de buitenkant te verkennen. Wandel rond het imposante gebouw en bewonder de diverse gevels en details die de rijke geschiedenis van de kathedraal weerspiegelen. Binnen verwelkomt de grandeur van het interieur je direct: het hoge schip reikt maar liefst 30 meter omhoog, wat een indrukwekkend zicht biedt. Een audiotour in het Nederlands leidt je door de fascinerende geschiedenis van de kathedraal en laat je kennismaken met de artistieke geheimen van dit meesterwerk. Na je bezoek aan de kathedraal kun je de pracht van dit gotische icoon vanuit een ander perspectief bewonderen. Het dakterras van het hotel "El Camarote" biedt een prachtig uitzicht over de kathedraal en is open voor bezoekers, ook als je geen hotelgast bent. Het is een perfecte plek om even tot rust te komen en te genieten van het panoramische uitzicht.

Romeinen
León, ooit een bloeiende Romeinse nederzetting, onthult zijn historische verleden nog steeds in de imposante Romeinse stadsmuur. De beste manier om deze oude verdedigingswerken te verkennen is door de straat “Avenida de los Cubos” te volgen, die begint achter de kathedraal. Deze route leidt je langs het langste behouden deel van de muur, een indrukwekkend stuk geschiedenis dat een mooi inzicht biedt in de strategische betekenis van de stad in de oudheid. Je wandeling langs de stadsmuur brengt je uiteindelijk naar een van de vier oorspronkelijke toegangspoorten van León: de Arco de la Cárcel, ook wel bekend als Puerta Castillo. Deze iconische boog, die in de 18e eeuw werd herbouwd, is vernoemd naar het naastgelegen kasteel. Dit kasteel, dat vroeger dienst deed als stadsgevangenis, herbergt nu het historische archief van de stad. De Arco de la Cárcel biedt een fascinerend kijkje in de geschiedenis van León. Het kasteel, en daarmee de poort, vertelt verhalen van vervlogen tijden en de rol die León speelde in de Romeinse en middeleeuwse periode.

Basiliek San Isidoro
Na de kathedraal is de Basiliek San Isidoro een van de meest prestigieuze historische gebouwen van León, gelegen aan het sfeervolle Plaza de San Isidro. Deze basiliek, een essentieel onderdeel van de stad, heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de pre-Arabische periode. Oorspronkelijk gebouwd op de ruïnes van een oude Romeinse tempel gewijd aan de god Mercurius, werd de kerk herbouwd tijdens de Reconquista onder koning Alfonso V. Het “Panteón de Reyes”, een van de meest fascinerende plekken in de basiliek, herbergt de stoffelijke resten van de koningen van León. Dit indrukwekkende mausoleum biedt een kijkje in de koninklijke geschiedenis van de stad. Binnen de basiliek kun je de pracht van de romaanse kunst bewonderen. De zuilen zijn versierd met muurschilderingen die Bijbelse en historische taferelen uitbeelden. Deze kunstwerken zijn zo goed bewaard dat ze vaak de eerbiedwaardige titel “La Capilla Sixtina del Románico” (de Sixtijnse Kapel van de Romaanse kunst) krijgen, een eerbetoon aan hun schoonheid en historische waarde.

Convento de San Marcos
Met zijn indrukwekkende gevel van ongeveer 100 meter is het Convento de San Marcos een van de meest monumentale gebouwen van León. Dit klooster heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de 12e eeuw, toen de dochter van koning Alfonso VII een aanzienlijke som geld schonk voor de bouw van een “bescheiden” herberg aan de rand van de stad, bedoeld voor pelgrims op weg naar Compostela. In de 16e eeuw onderging het gebouw een ingrijpende transformatie, gefinancierd door een schenking van de toenmalige Spaanse koning. Het project betrok vele architecten en de werkzaamheden duurden tot in de 18e eeuw. Wat begon als een eenvoudige herberg, groeide uit tot een majestueus complex dat verschillende functies heeft vervuld door de jaren heen: van klooster en gevangenisziekenhuis tot militaire gevangenis en school voor diergeneeskunde. Vandaag de dag huisvest het Convento de San Marcos het luxueuze Parador hotel, de indrukwekkende San Marcos kerk en het San Marcos museum.

Casa de Botines
Hoewel Antoni Gaudí vooral beroemd is om de Sagrada Familia en Park Güell in Barcelona, heeft deze visionaire Catalaanse architect ook zijn stempel gedrukt op León. Casa de Botines, een van zijn minder bekende maar niet minder indrukwekkende creaties, werd gebouwd tussen 1891 en 1894 in opdracht van enkele invloedrijke textielbaronnen uit León. Hun visie was om een iconisch gebouw te realiseren dat zou dienen als een commerciële ruimte, met royale magazijnen voor hun omvangrijke voorraad en appartementen voor de lokale burgerij. In 2017 kreeg Casa de Botines een nieuwe bestemming: het werd omgevormd tot een museum dat volledig is gewijd aan het leven en werk van Gaudí. Voor het eerst opende het gebouw zijn deuren voor het grote publiek, waarmee het een eerbetoon werd aan de genialiteit van deze architect.

De inwendige mens
Een bezoek aan León is niet compleet zonder de lokale tapas te proeven. In deze stad is het niet alleen een culinaire ervaring, maar ook een waar feest voor de zintuigen, want bij elke consumptie krijg je je tapa helemaal gratis! Dit maakt het verkennen van de tapasbars een bijzonder plezierige bezigheid. Voor de ultieme tapaservaring moet je naar “Barrio Húmedo,” oftewel de “Natte Wijk.” Deze levendige buurt staat bekend om zijn eindeloze reeks bars en restaurants die het straatbeeld vullen.